¿Qué es un banco central y por qué tiene tanto poder sobre tu bolsillo? (Parte 1)

Has visto los titulares: ”el Banco de la República decidió subir las tasas de interés” o ”el Banco de la República se reúne para frenar la inflación”. Hablan de ellos con mucha reverencia, como si fueran los directores de la economía. Y la verdad, lo son.

(Si no tienes tan claro qué es la inflación, te recomendamos leer primero nuestra guía rápida sobre por qué tu dinero compra menos cada año).

Pero, ¿qué es exactamente un banco central? A diferencia de los bancos que ves en la calle, no puedes entrar a un banco central a abrir una cuenta de ahorros ni a pedir un crédito hipotecario.

El banco central es el banco de los bancos. Es la institución que imprime el dinero físico del país y, más importante aún, es quien decide qué tan “caro” o “barato” es conseguir dinero prestado.

El objetivo principal: El control de la economía

El trabajo de un banco central es como intentar conducir un auto (la economía) evitando que vaya demasiado rápido (mucha inflación) o demasiado lento (desempleo y recesión).

Para lograrlo, cada banco central tiene un “mandato”, es decir, su misión principal escrita en la ley:

En Colombia, la misión principal de el Banco de la República (comúnmente llamado “el Banrep”) está enfocada en un solo objetivo fundamental: mantener el poder adquisitivo del peso. Es decir, su prioridad número uno es controlar la inflación para que tu dinero no pierda valor de un mes a otro. Tradicionalmente, buscan mantener la inflación en un objetivo cercano al 3% anual.

Su herramienta maestra: Las tasas de interés

¿Cómo logra el banco central controlar algo tan gigante como la inflación o el desempleo si no interactúa con nosotros directamente? Lo hace usando su herramienta más poderosa: la tasa de interés de referencia.

Imagina que esta tasa es la “gravedad” de la economía. Si el banco central la mueve, jala a todos los demás bancos comerciales con ella.

(Por cierto, si cuando escuchas “subió un cuarto de punto” o “el 12%” te mareas un poco con los números, te recomendamos revisar antes nuestra guía rápida sobre qué es un porcentaje y cómo entender las fracciones).

Aquí es donde entra la magia (o el dolor) para tu bolsillo:

1. Cuando la inflación está muy alta (Frenar el auto)

Si los precios de todo están subiendo sin control, el banco central necesita que la gente deje de gastar tanto. ¿Qué hace? Sube las tasas de interés.

• Como el dinero ahora es “más caro”, a los bancos les cuesta más pedir prestado, y te pasan ese costo a ti.
• Los créditos, como los de vivienda o las tarjetas de crédito, se vuelven más caros.
• Al ver lo caro que está endeudarse, la gente pide menos dinero prestado y gasta menos. Las empresas venden menos y se ven obligadas a dejar de subir los precios. ¡La inflación baja! (Pero el crecimiento de la economía se frena un poco).

2. Cuando hay desempleo o crisis (Acelerar el auto)

Si la economía está estancada y las empresas están despidiendo gente, el banco central necesita que el dinero vuelva a circular. Entonces baja las tasas de interés.

• El dinero se vuelve “barato”.
• Los bancos comerciales ofrecen créditos a tasas bajísimas. Si puedes pedir prestados $50.000.000 pagando muy poco interés, te animas a comprar un carro o abrir un negocio.
• Las empresas piden dinero prestado para expandirse y contratan gente. ¡La economía se acelera! (Pero si se acelera mucho, los precios volverán a subir y habrá inflación).

Ahora hazlo tú: te damos la economía del mes y tú mueves la palanca.

Lo que tienes que recordar

Cada vez que el Banco de la República se reúne, están decidiendo básicamente cuánto vas a pagar tú por usar una tarjeta de crédito el próximo mes o qué tan difícil será conseguir empleo este año. Mueven una sola palanca (la tasa de interés) y toda la economía responde.

En la Parte 2, nos meteremos un poco más profundo: veremos cómo tus ahorros también se ven afectados por estas decisiones, por qué subir las tasas hace que el dólar cambie de precio, y qué otras herramientas tienen guardadas bajo la manga.