Qué es el apalancamiento financiero y cómo funciona

En el artículo sobre la caída de la Bolsa de Corea después de una subida financiada con deuda, el apalancamiento ayudó a convertir una baja de precios en ventas forzadas. El término significa usar deuda o contratos financieros para mover una posición mayor que el dinero propio.

Antes de comparar los mecanismos conviene entender qué diferencia una acción de un índice, cómo funciona un ETF, qué deuda crea una cuenta de margen y qué se contrata al abrir un CFD.

Supongamos que una persona deposita US$1.000 y abre una posición de US$50.000. Una posición es la operación abierta en el mercado: gana o pierde como si se hubieran invertido los US$50.000 completos. Como esa cifra es 50 veces el depósito, el apalancamiento es de 50 a 1, o 50x.

Las cuentas se hacen sobre los US$50.000, no sobre los US$1.000. Si el precio sube 2%, la posición gana US$1.000 antes de costos: tanto como todo el depósito. Si baja 2%, pierde esa misma cantidad. El multiplicador funciona igual cuando el precio sube y cuando baja.

Esa cuenta describe la exposición, pero no dice qué producto la creó. Un ETF apalancado, una cuenta de margen para comprar acciones y un contrato por diferencia funcionan de manera distinta.

Funcionamiento de un ETF apalancado

Un fondo cotizado en bolsa, conocido como ETF por sus siglas en inglés, reúne activos y permite comprar una participación en ellos desde la bolsa. Un ETF apalancado usa contratos financieros para buscar dos o tres veces el movimiento diario de un índice o de una acción.

TQQQ, por ejemplo, busca producir tres veces el rendimiento diario del Nasdaq-100, antes de comisiones y gastos. Si el índice sube 1% en una jornada, el objetivo del fondo es subir cerca de 3%; si baja 1%, el objetivo es caer cerca de 3%. El inversionista no recibe un préstamo personal del fondo y no enfrenta una llamada de margen solo por comprar una participación pagada en efectivo.

El objetivo del fondo es diario. El fondo reajusta su exposición al final de cada jornada, por lo que su resultado durante varias semanas o meses puede separarse mucho de tres veces el resultado acumulado del índice.

Un ejemplo con números redondos muestra el efecto. El índice empieza en 100, sube 10% y llega a 110. Al día siguiente baja 9,09% y regresa a 100. Un ETF 3x pasaría de 100 a 130 el primer día y luego caería 27,27%, hasta 94,55. El índice terminó donde empezó; el ETF perdió 5,45%.

Ese desgaste por la combinación de movimientos y reajustes diarios suele llamarse volatility decay. En español, es la pérdida que puede aparecer cuando una serie de subidas y bajadas se multiplica día por día. La Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. advierte que el resultado de estos fondos durante más de una jornada puede diferir de forma considerable del múltiplo anunciado.

Funcionamiento de una cuenta de margen

En una cuenta de margen, el corredor presta parte del dinero para comprar acciones u otros valores. El interés es el monto adicional que el cliente paga por ese préstamo, además de devolver el capital; la tasa de interés es el porcentaje que se usa para calcular ese cobro.

En Estados Unidos, la regla general para una compra nueva de acciones elegibles exige aportar al menos 50% del precio. Con US$1.000 propios, una cuenta de margen común permitiría comprar hasta US$2.000 en acciones, no US$50.000. El corredor puede exigir un aporte mayor.

Después de la compra entra la garantía de mantenimiento. FINRA fija un mínimo general de 25% para muchas acciones, pero cada corredor puede imponer un porcentaje más alto. Si el valor de la cuenta cae por debajo de ese nivel, el corredor puede pedir más dinero o vender posiciones. Sus reglas también pueden permitirle liquidar sin esperar una autorización del cliente.

Funcionamiento de un CFD

Un contrato por diferencia, o CFD, permite especular sobre el cambio de precio de un activo sin comprarlo. El depósito funciona como garantía de una posición mayor y el proveedor cobra mediante la diferencia entre el precio de compra y el de venta, cargos de financiación y, según el caso, comisiones.

Aquí sí aparecen multiplicadores como 20x, 30x o 50x. En el Reino Unido, la FCA limita a los clientes minoristas a 30x en los pares principales de monedas, 20x en los principales índices y 5x en acciones individuales. También exige protección contra saldo negativo y el cierre de posiciones cuando los fondos de la cuenta caen a 50% del margen requerido.

Las reglas cambian según el país, el activo y el proveedor. Por eso un número como “50x” no describe una cuenta de margen bursátil normal ni un ETF: describe la exposición de ciertos derivados o de operaciones con monedas.

Efecto del multiplicador

El simulador representa una posición derivada simplificada. Permite comparar el depósito, el tamaño de la posición y el efecto matemático de un movimiento del mercado; no reproduce el reajuste diario de un ETF ni las reglas particulares de una cuenta de margen.

Con 50x, una caída de 2% equivale al 100% del depósito. Con 20x, una caída de 5% produce el mismo resultado matemático; con 10x, se necesita una caída de 10%. En una operación real, los costos y las reglas de liquidación pueden cerrar la posición antes o dejar un resultado diferente.

Porcentaje de cuentas con pérdidas

La FCA exige que cada proveedor de CFDs publique qué porcentaje de sus cuentas minoristas perdió dinero durante los doce meses anteriores. La advertencia usa el dato de cada firma, no un porcentaje universal para todos los mercados.

En una revisión que llevó a proponer límites más estrictos, la FCA encontró que 82% de una muestra representativa de clientes había perdido dinero con CFDs. Ese resultado no demuestra que toda persona que use apalancamiento vaya a perder, ni se puede trasladar a quien compra un ETF apalancado. Sí muestra por qué el regulador trata los CFDs como productos complejos y de alto riesgo.

El multiplicador también amplifica los costos. Una comisión o un cargo de financiación pequeño frente al tamaño total de la posición puede consumir una parte grande del depósito. Y una caída temporal puede activar una liquidación aunque el activo se recupere después.

Diferencias entre los tres mecanismos

El primer criterio es el tipo de producto: un ETF tiene un objetivo diario; una cuenta de margen incluye un préstamo con intereses; un CFD es un contrato con reglas propias de garantía y cierre.

El segundo es el tamaño de la exposición. Dividir el valor total de la posición por el dinero propio muestra el apalancamiento real. Un depósito de US$100 frente a una posición de US$50.000 equivale a 500x, así que un movimiento de apenas 0,2% en contra iguala todo el depósito antes de costos.

El tercero son las reglas de salida. El prospecto del ETF explica el reajuste diario; el contrato de margen define cuánto puede prestar y cuándo puede liquidar; el proveedor de CFDs debe informar su límite de apalancamiento, sus cargos, la protección de saldo y el porcentaje de cuentas que pierde dinero.

Esto es educación, no asesoría: los ejemplos sirven para entender el mecanismo y comparar riesgos, no para decidir si uno de estos productos encaja en un caso particular.