¿Qué es un banco central y por qué tiene tanto poder sobre tu bolsillo? (Parte 1)

Has visto los titulares: ”la Reserva Federal (la Fed) decidió subir las tasas de interés” o ”la Reserva Federal (la Fed) se reúne para frenar la inflación”. Hablan de ellos con mucha reverencia, como si fueran los directores de la economía. Y la verdad, lo son.

(Si no tienes tan claro qué es la inflación, te recomendamos leer primero nuestra guía rápida sobre por qué tu dinero compra menos cada año).

Pero, ¿qué es exactamente un banco central? A diferencia de los bancos que ves en la calle, no puedes entrar a un banco central a abrir una cuenta de ahorros ni a pedir una hipoteca.

El banco central es el banco de los bancos. Es la institución que imprime el dinero físico del país y, más importante aún, es quien decide qué tan “caro” o “barato” es conseguir dinero prestado.

El objetivo principal: El control de la economía

El trabajo de un banco central es como intentar conducir un auto (la economía) evitando que vaya demasiado rápido (mucha inflación) o demasiado lento (desempleo y recesión).

Para lograrlo, cada banco central tiene un “mandato”, es decir, su misión principal escrita en la ley:

En Estados Unidos, la Reserva Federal (la Fed) tiene lo que se conoce como un “mandato dual” (doble misión). Por un lado, buscan mantener los precios estables (una inflación sana de alrededor del 2% anual). Por el otro lado, deben maximizar el empleo (que la mayor cantidad de gente posible tenga trabajo). A veces, estos dos objetivos chocan entre sí, y la Fed tiene que hacer malabares para equilibrarlos.

Su herramienta maestra: Las tasas de interés

¿Cómo logra el banco central controlar algo tan gigante como la inflación o el desempleo si no interactúa con nosotros directamente? Lo hace usando su herramienta más poderosa: la tasa de interés de referencia.

Imagina que esta tasa es la “gravedad” de la economía. Si el banco central la mueve, jala a todos los demás bancos comerciales con ella.

(Por cierto, si cuando escuchas “subió un cuarto de punto” o “el 12%” te mareas un poco con los números, te recomendamos revisar antes nuestra guía rápida sobre qué es un porcentaje y cómo entender las fracciones).

Aquí es donde entra la magia (o el dolor) para tu bolsillo:

1. Cuando la inflación está muy alta (Frenar el auto)

Si los precios de todo están subiendo sin control, el banco central necesita que la gente deje de gastar tanto. ¿Qué hace? Sube las tasas de interés.

• Como el dinero ahora es “más caro”, a los bancos les cuesta más pedir prestado, y te pasan ese costo a ti.
• Los préstamos, como las hipotecas o las tarjetas de crédito, se vuelven más caros.
• Al ver lo caro que está endeudarse, la gente pide menos dinero prestado y gasta menos. Las empresas venden menos y se ven obligadas a dejar de subir los precios. ¡La inflación baja! (Pero el crecimiento de la economía se frena un poco).

2. Cuando hay desempleo o crisis (Acelerar el auto)

Si la economía está estancada y las empresas están despidiendo gente, el banco central necesita que el dinero vuelva a circular. Entonces baja las tasas de interés.

• El dinero se vuelve “barato”.
• Los bancos comerciales ofrecen préstamos a tasas muy bajas. Si puedes pedir prestados US$50,000 pagando muy poco interés, te animas a comprar un carro o abrir un negocio.
• Las empresas piden dinero prestado para expandirse y contratan gente. ¡La economía se acelera! (Pero si se acelera mucho, los precios volverán a subir y habrá inflación).

Ahora hazlo tú: te damos la economía del mes y tú mueves la palanca.

Lo que tienes que recordar

Cada vez que la Reserva Federal (la Fed) se reúne, están decidiendo básicamente cuánto vas a pagar tú por usar una tarjeta de crédito el próximo mes o qué tan difícil será conseguir empleo este año. Mueven una sola palanca (la tasa de interés) y toda la economía responde.

En la Parte 2, nos meteremos un poco más profundo: veremos cómo tus ahorros también se ven afectados por estas decisiones, por qué subir las tasas hace que el dólar cambie de precio, y qué otras herramientas tienen guardadas bajo la manga.