Qué es la deuda pública de Estados Unidos y quién le presta al Gobierno

La deuda pública es el dinero que un Gobierno debe después de pedir préstamos para cubrir gastos que sus ingresos no alcanzaron a pagar. La mayor parte de esos préstamos se obtiene mediante bonos comprados por fondos, bancos, aseguradoras, personas y otras instituciones.

En Estados Unidos, más de 7 de cada 10 dólares de la deuda federal están en manos estadounidenses: fondos de retiro, bancos, inversionistas y los fondos del Seguro Social. China tiene menos de 2 de cada 100 dólares.

Para entender cómo es posible, primero hay que ver por qué un gobierno se endeuda y cómo funcionan sus bonos.

Por qué el Gobierno pide dinero prestado

Los gobiernos reciben ingresos, sobre todo impuestos, y con ellos pagan colegios, hospitales, carreteras, policías, jueces, pensiones y salarios de funcionarios. Casi siempre los gastos son más grandes que los ingresos: si un gobierno recauda 100 y gasta 115, le toca conseguir los 15 que faltan. Los economistas llaman a esa diferencia déficit fiscal.

A eso se suma que los tiempos no cuadran: los gastos corren todos los días, pero los impuestos entran por temporadas, como le pasa a cualquier persona con ingresos variables. Una emergencia puede aumentar el déficit fiscal con rapidez. Durante la pandemia, los gobiernos gastaron más en salud y ayudas justo cuando la economía parada les redujo el recaudo; por eso la deuda subió en casi todos los países al mismo tiempo.

La emisión de dinero tampoco sustituye esos ingresos sin consecuencias. Quien emite es la Reserva Federal (la Fed), no el Gobierno, y su independencia limita el uso de la creación de dinero para financiar gasto público. Un aumento persistente de dinero sin un crecimiento similar de la producción puede contribuir a una inflación alta. Estos artículos explican cómo cambia la inflación los precios y qué hace un banco central.

Al gobierno le queda entonces el mismo camino que a cualquier persona: pedir prestado. Lo hace vendiendo bonos.

Cómo funciona un bono público

Cuando una persona toma un crédito, normalmente recibe dinero de un banco. Un gobierno obtiene préstamos vendiendo bonos. Quien compra uno entrega dinero al Gobierno durante un plazo acordado. A cambio, recibe dos pagos:

1. Intereses: el dinero adicional que el Gobierno paga por el préstamo.
2. Capital: el dinero prestado, que se devuelve cuando vence el bono.

Los bonos suelen venderse en subastas: los inversionistas deciden cuánto están dispuestos a pagar y qué rendimiento esperan. Un país que inspira confianza suele conseguir préstamos con un interés menor. Cuando los compradores perciben más riesgo, exigen una tasa de interés más alta — el porcentaje con el que se calcula ese dinero adicional.

En Estados Unidos se llaman bonos del Tesoro (Treasuries). Se consideran la deuda más segura del mundo, y su tasa sirve de referencia para buena parte del crédito del país, incluidas las hipotecas y los préstamos de carro. A mediados de 2026, la tasa a 10 años rondaba el 4,7% anual. En un ejemplo simplificado, un bono de US$10.000 a 10 años paga unos US$470 cada año — unos US$4.700 en la década — y devuelve los US$10.000 de capital al final.

Quiénes son los acreedores del Gobierno

Los acreedores son quienes compran los bonos. Entre los principales aparecen instituciones que administran el ahorro de millones de personas: fondos de pensiones o de retiro, bancos y aseguradoras. Los gobiernos extranjeros representan una parte menor.

La deuda de Estados Unidos superó los US$39 billones (US$39 trillion) en 2026 — billones en español: millones de millones. Medida en dólares, es la deuda pública más alta del mundo.

• Dentro de EE. UU. (~76%). Los fondos del Seguro Social tienen billones de dólares (trillions) invertidos en bonos del Tesoro. También aparecen la Reserva Federal, fondos de retiro y de inversión, bancos y personas que compran bonos de ahorro. Los portafolios de planes 401(k) y otros fondos de retiro pueden incluir deuda del Gobierno.
• Japón (US$1,2 billones; US$1,2 trillion) es el mayor acreedor extranjero.
• China (unos US$700.000 millones; US$700 billion) ocupa el tercer lugar entre los acreedores extranjeros, detrás del Reino Unido, y ha reducido sus tenencias durante años. “China es la dueña de Estados Unidos” es uno de los mitos económicos más repetidos: en realidad tiene menos de 2 de cada 100 dólares de la deuda.

Deuda pública en distintos países

Casi todos los gobiernos del mundo viven endeudados al mismo tiempo, unos con otros y cada uno con su propia gente. La deuda pública mundial ronda los US$100 billones (US$100 trillion), cerca del 93% de todo lo que produce el planeta en un año, según el Fondo Monetario Internacional.

¿Cómo es posible que Japón deba más del doble de lo que produce en un año y no esté quebrado? Tres factores ayudan a explicarlo:

1. Un país necesita refinanciarse constantemente. Cuando un bono vence, el gobierno emite otro para reemplazarlo, en vez de pagar toda la deuda de una vez. A eso se le llama refinanciar, y el ciclo se sostiene mientras los ingresos públicos crezcan con la economía y los inversionistas conserven la confianza.
2. Importa en qué moneda debe. Japón debe en yenes, que emite su propio banco central, y una gran parte está en manos de inversionistas japoneses. La deuda en moneda propia da más margen que la deuda en dólares u otra moneda extranjera. Si la moneda local se devalúa, conseguir los dólares necesarios para pagar se vuelve más costoso.
3. La tasa determina cuánto pesa la deuda. Un saldo grande puede ser manejable si la tasa es baja. Cuando los inversionistas exigen tasas cada vez mayores, los intereses ocupan una parte creciente del presupuesto.

Costos de la deuda pública

Los intereses de la deuda se pagan con recursos del presupuesto público. Un aumento de ese costo deja menos dinero disponible para otros gastos.

En Estados Unidos, los intereses netos de la deuda rondan por primera vez US$1 billón al año (US$1 trillion), según las proyecciones de la Oficina de Presupuesto del Congreso (CBO) recogidas por el CRFB. La cifra supera el gasto en defensa y solo queda por debajo del Seguro Social.

El efecto aparece por dos vías. La primera es el presupuesto federal: los impuestos financian una parte de esos intereses. La segunda es el crédito: las tasas de los bonos del Tesoro sirven como referencia para las hipotecas, los préstamos de carro y otros productos financieros.

Los fondos del Seguro Social están entre los mayores acreedores del Gobierno. Los impuestos financian los intereses y una parte de esos pagos entra al Seguro Social y a fondos de retiro. Eso también reparte el riesgo: si el Gobierno dejara de pagar sus bonos, o si estos perdieran valor por una crisis de confianza, la pérdida caería sobre el Seguro Social y los fondos de retiro que los tienen. Una pérdida de valor de esos activos afectaría el ahorro para el retiro.

Simulador de bonos públicos

El simulador permite cambiar el monto, el plazo y la tasa para calcular cuánto paga el Gobierno cada año y cuál es el total recibido al vencimiento.

El recorrido es el mismo que sigue un fondo de retiro cuando compra bonos del Tesoro: entrega dinero, recibe intereses y recupera el capital al vencimiento. Si los intereses se reinvierten, empiezan a producir nuevos intereses. Esta herramienta permite ver cómo funciona el interés compuesto.

Datos para evaluar la deuda pública

El saldo total es uno de los datos necesarios. Otros cuatro ayudan a entender cuánto riesgo representa la deuda de un país:

1. La moneda. La deuda emitida en moneda propia da más margen. La deuda en dólares se encarece cuando la moneda local pierde valor.
2. Los acreedores. Una base estable de fondos de pensiones, bancos y ahorradores locales da más tranquilidad que depender de inversionistas extranjeros: cuando estos se ponen nerviosos, venden sus bonos y sacan su dinero del país de un momento a otro.
3. El gasto en intereses. La porción del presupuesto destinada a intereses muestra el costo que la deuda ya está imponiendo.
4. La tasa. Una tasa más alta puede indicar que los inversionistas perciben más riesgo y exigen una compensación mayor.

La deuda pública permite financiar hoy una carretera, un hospital o una emergencia y pagar ese gasto durante varios años. Su costo determina si sigue siendo manejable. Cuando la confianza cae y los intereses ocupan cada vez más presupuesto, queda menos dinero para las demás obligaciones del Gobierno.

Esto es educación, no asesoría: los ejemplos ayudan a entender cómo funciona un bono, pero no sustituyen una evaluación financiera individual antes de invertir.