Estados Unidos debe US$39 billones (US$39 trillion). ¿Quién le prestó tanta plata?

Tarde o temprano la frase aparece en las noticias o en un almuerzo familiar: “el país está cada vez más endeudado”. Y casi siempre alguien hace la pregunta clave: ¿y a quién le debemos?

La respuesta típica es “a China”: lleva años repitiéndose que China es “la dueña de Estados Unidos”. La respuesta real es otra: más de 7 de cada 10 dólares de la deuda federal están en manos estadounidenses — fondos de retiro, bancos, inversionistas y los fondos del Seguro Social. China tiene menos de 2 de cada 100 dólares. Una parte de la deuda del país te la deben, en el fondo, a ti.

Para entender cómo es posible, primero hay que ver por qué un gobierno se endeuda y cómo funcionan sus bonos.

Por qué al gobierno no le alcanza la plata

Los gobiernos reciben ingresos, sobre todo impuestos, y con ellos pagan colegios, hospitales, carreteras, policías, jueces, pensiones y salarios de funcionarios. Casi siempre los gastos son más grandes que los ingresos: si un gobierno recauda 100 y gasta 115, le toca conseguir los 15 que faltan. Los economistas llaman a esa diferencia déficit fiscal; en la calle se entiende mejor como el hueco fiscal.

A eso se suma que los tiempos no cuadran: los gastos corren todos los días, pero los impuestos entran por temporadas, como le pasa a cualquier persona con ingresos variables. Y una emergencia puede agrandar el hueco fiscal de golpe. Durante la pandemia, los gobiernos gastaron más en salud y ayudas justo cuando la economía parada les redujo el recaudo; por eso la deuda subió en casi todos los países al mismo tiempo.

¿Y por qué no imprimir el dinero que falta? Porque quien imprime es la Reserva Federal (la Fed), no el gobierno, y esa independencia existe justamente para evitar la tentación: cubrir el gasto público creando dinero termina en inflación desbordada — Venezuela es el ejemplo más cercano y doloroso. Aquí explicamos por qué emitir dinero de más afecta los precios y qué hace un banco central.

Al gobierno le queda entonces el mismo camino que a cualquier persona: pedir prestado. Lo hace vendiendo bonos.

Así pide prestado un país: el bono

Cuando una persona toma un crédito, normalmente recibe dinero de un banco. Un gobierno obtiene préstamos vendiendo bonos. Quien compra uno entrega dinero al Gobierno durante un plazo acordado. A cambio, recibe dos pagos:

1. Intereses: el dinero adicional que el Gobierno paga por el préstamo.
2. Capital: el dinero prestado, que se devuelve cuando vence el bono.

Los bonos suelen venderse en subastas: los inversionistas deciden cuánto están dispuestos a pagar y qué rendimiento esperan. Un país que inspira confianza suele conseguir préstamos con un interés menor. Cuando los compradores perciben más riesgo, exigen una tasa de interés más alta — el porcentaje con el que se calcula ese dinero adicional.

En Estados Unidos se llaman bonos del Tesoro (Treasuries). Se consideran la deuda más segura del mundo, y su tasa sirve de referencia para buena parte del crédito del país, incluidas las hipotecas y los préstamos de carro. A mediados de 2026, la tasa a 10 años rondaba el 4,7% anual. En un ejemplo simplificado: si le prestas US$10.000 a 10 años, el Gobierno te paga unos US$470 cada año — unos US$4.700 en la década — y al final te devuelve tus US$10.000.

Entonces, ¿quiénes son los dueños de la deuda?

Los acreedores son quienes compran los bonos. Entre los principales aparecen instituciones que administran el ahorro de millones de personas — muchas veces, el tuyo: fondos de pensiones o de retiro, bancos y aseguradoras. Los gobiernos extranjeros representan una parte menor.

La deuda de Estados Unidos superó los US$39 billones (US$39 trillion) en 2026 — billones en español: millones de millones. Medida en dólares, es la deuda pública más alta del mundo.

• Dentro de EE. UU. (~76%). Los fondos del Seguro Social tienen billones de dólares (trillions) invertidos en bonos del Tesoro. También aparecen la Reserva Federal, fondos de retiro y de inversión, bancos y personas que compran bonos de ahorro. Si tienes un 401(k) o un fondo de retiro, es muy probable que una parte esté prestada al Gobierno: eres acreedor del país, aunque probablemente no lo sabías.
• Japón (US$1,2 billones; US$1,2 trillion) es el mayor acreedor extranjero.
• China (unos US$700.000 millones; US$700 billion) ocupa el tercer lugar entre los acreedores extranjeros, detrás del Reino Unido, y ha reducido sus tenencias durante años. “China es la dueña de Estados Unidos” es uno de los mitos económicos más repetidos: en realidad tiene menos de 2 de cada 100 dólares de la deuda.

El club de los endeudados: casi todos los países deben

Casi todos los gobiernos del mundo viven endeudados al mismo tiempo, unos con otros y cada uno con su propia gente. La deuda pública mundial ronda los US$100 billones (US$100 trillion), cerca del 93% de todo lo que produce el planeta en un año, según el Fondo Monetario Internacional.

¿Cómo es posible que Japón deba más del doble de lo que produce en un año y no esté quebrado? Tres factores ayudan a explicarlo:

1. Un país necesita refinanciarse constantemente. Cuando un bono vence, el gobierno emite otro para reemplazarlo, en vez de pagar toda la deuda de una vez. A eso se le llama refinanciar, y el ciclo se sostiene mientras los ingresos públicos crezcan con la economía y los inversionistas conserven la confianza.
2. Importa en qué moneda debe. Japón debe en yenes, que emite su propio banco central, y una gran parte está en manos de inversionistas japoneses. La deuda en moneda propia da más margen que la deuda en dólares u otra moneda extranjera. Si la moneda local se devalúa, conseguir los dólares necesarios para pagar se vuelve más costoso.
3. La tasa determina cuánto pesa la deuda. Un saldo grande puede ser manejable si la tasa es baja. Cuando los inversionistas exigen tasas cada vez mayores, los intereses ocupan una parte creciente del presupuesto.

Lo que la deuda te cuesta a ti

Los intereses de la deuda se pagan con impuestos — los tuyos. Cada punto de tasa que el país paga de más es plata que deja de ir a otra cosa.

En Estados Unidos, los intereses netos de la deuda rondan por primera vez US$1 billón al año (US$1 trillion), según las proyecciones de la Oficina de Presupuesto del Congreso (CBO) recogidas por el CRFB. La cifra supera el gasto en defensa y solo queda por debajo del Seguro Social.

El efecto te llega por dos vías. La primera es el presupuesto federal: tus impuestos financian una parte de esos intereses. La segunda es el crédito: las tasas de los bonos del Tesoro sirven como referencia para las hipotecas, los préstamos de carro y otros productos financieros. La deuda pública suena a tema abstracto de Washington, pero se cuela en tu pago mensual.

¿Y recuerdas que los fondos del Seguro Social están entre los mayores acreedores del Gobierno? Estás en los dos lados de esta historia: con tus impuestos se pagan los intereses, y vía el Seguro Social y tu fondo de retiro recibes una parte. Eso también reparte el riesgo: si el Gobierno dejara de pagar sus bonos, o si estos perdieran valor por una crisis de confianza, la pérdida caería sobre el Seguro Social y los fondos de retiro que los tienen. El ahorro de los retirados sentiría el golpe antes que Wall Street.

Ahora hazlo tú: préstale al gobierno

La mejor forma de entender un bono es pararse del lado del que presta. Cambia el monto, el plazo y la tasa, y mira cuánto te pagaría el gobierno cada año y cuánto recibes en total al vencimiento.

El recorrido es el mismo que sigue un fondo de retiro cuando compra bonos del Tesoro: entrega dinero, recibe intereses y recupera el capital al vencimiento. Si los intereses se reinvierten, empiezan a producir nuevos intereses. Esta herramienta permite ver cómo funciona el interés compuesto.

Qué mirar cuando oigas “la deuda subió”

El saldo total cuenta solo una parte de la historia. Cuatro datos ayudan a entender cuánto riesgo representa la deuda de un país:

1. La moneda. La deuda emitida en moneda propia da más margen. La deuda en dólares se encarece cuando la moneda local pierde valor.
2. Los acreedores. Una base estable de fondos de pensiones, bancos y ahorradores locales da más tranquilidad que depender de inversionistas extranjeros: cuando estos se ponen nerviosos, venden sus bonos y sacan su dinero del país de un momento a otro.
3. El gasto en intereses. La porción del presupuesto destinada a intereses muestra el costo que la deuda ya está imponiendo.
4. La tasa. Es el termómetro de la confianza: si sube, los inversionistas están cobrando por un riesgo que ven crecer.

La deuda pública permite financiar hoy una carretera, un hospital o una emergencia y pagar ese gasto durante varios años. Su costo determina si sigue siendo manejable. Cuando la confianza cae y los intereses ocupan cada vez más presupuesto, queda menos dinero para las demás obligaciones del Gobierno.

Esto es educación, no asesoría: los ejemplos ayudan a entender cómo funciona un bono, pero no sustituyen una evaluación de tus finanzas antes de invertir.