Por qué la deuda y el déficit fiscal altos pueden terminar en inflación

La deuda pública es el total de dinero que un Gobierno debe a quienes le han prestado. El déficit fiscal es la diferencia anual entre lo que gasta y lo que recauda. Cuando el déficit se repite año tras año y la deuda acumulada crece en relación con el tamaño de la economía, la forma en que el Gobierno financia esa brecha puede terminar afectando los precios y el poder de compra.

No es una relación automática. Si el Gobierno cubre el déficit subiendo impuestos, la plata sale del bolsillo de la gente y vuelve al Estado: no hay más dinero circulando, solo cambió de manos. La inflación aparece cuando el Gobierno tapa el hueco de otra forma: pidiendo más y más prestado, o presionando al banco central para que mantenga las tasas bajas. Para entender el efecto conviene conocer primero qué es la inflación y cómo cambia el poder de compra y quién le presta plata al país.

Las tres vías de financiamiento del déficit

Un Gobierno que gasta más de lo que recauda tiene tres opciones. Puede subir impuestos y recaudar más. Puede pedir prestado emitiendo bonos. O puede recurrir a la emisión de dinero, es decir, que el banco central cree plata nueva para cubrir el gasto.

En Estados Unidos, la tercera vía tiene un matiz. La ley le prohíbe a la la Reserva Federal (la Fed) comprar bonos directamente al Tesoro en la emisión. Pero sí puede comprarlos en el mercado secundario, es decir, a bancos y fondos que ya los tienen. Esa es la vía que usó durante años con los programas de compra de activos: la Reserva Federal llegó a acumular más de US$4 billones (US$4 trillion) en bonos del Tesoro. El dinero con el que paga esas compras es dinero nuevo, creado electrónicamente. Aunque técnicamente no es “financiar al Tesoro directamente”, el efecto práctico se parece: el Gobierno puede gastar más porque sabe que la Reserva Federal está comprando buena parte de lo que emite.

Cuando la deuda crece sin que el déficit se corrija, el Gobierno debe emitir más bonos cada año. Y cada año, al vencerse los bonos anteriores, debe reemplazarlos por bonos nuevos, generalmente a una tasa mayor porque los prestamistas exigen más rendimiento por el riesgo creciente.

Canal 1: más demanda compitiendo por los mismos bienes

Un déficit grande significa que el Gobierno está gastando más de lo que retira de la economía en impuestos. Ese gasto adicional es demanda pura: obras, nómina, transferencias, subsidios.

Si la economía está cerca de su capacidad máxima —fábricas ocupadas, trabajadores con empleo— esa demanda adicional compite por los mismos bienes y servicios que ya existen. El resultado es presión sobre los precios. No porque el Gobierno haya creado dinero, sino porque está inyectando poder de compra sin retirar una cantidad equivalente.

Este canal es más visible cuando el déficit es alto y la economía no tiene capacidad ociosa. En Estados Unidos, el déficit federal fue de 6,4% del PIB en el año fiscal 2024, según la Oficina de Presupuesto del Congreso, una cifra inusualmente alta para un periodo sin recesión ni guerra. Ese gasto neto sostuvo la demanda mientras la inflación seguía por encima del objetivo del 2% de la Reserva Federal.

Canal 2: el Gobierno compite por el ahorro y sube las tasas

Cuando el Gobierno emite más bonos, compite por el mismo ahorro que familias y empresas. Los fondos de pensiones, los bancos y los inversionistas extranjeros deciden cuánto prestarle al Gobierno comparando el rendimiento con el riesgo. Si perciben que la deuda crece sin control, exigen un rendimiento mayor.

Ese rendimiento de los bonos del Gobierno se convierte en referencia para toda la economía. Cuando el bono a 10 años sube, las tasas de los préstamos hipotecarios y personales también tienden a subir, porque los prestamistas comparan cualquier crédito con la alternativa de comprar bonos del Gobierno.

En agosto de 2026, el rendimiento del bono del Tesoro a 10 años en Estados Unidos estaba por encima de 5%, un nivel que no se veía de forma sostenida desde antes de la crisis financiera de 2008. Ese rendimiento es la referencia directa de las hipotecas a 30 años, que superaron el 7%. La tasa de referencia de la la Reserva Federal (la Fed) estaba en un rango de 4,25% a 4,50%.

El canal también opera a la inversa. Si el mercado percibe que el déficit se está corrigiendo y la deuda se estabiliza, puede aceptar un rendimiento menor. La relación entre los bonos del Gobierno y el costo del crédito se explica en más detalle en por qué los bonos dicen más de la economía.

Canal 3: la moneda se deprecia y los precios importados suben

Un déficit alto y una deuda creciente también afectan la percepción de riesgo de los inversionistas extranjeros. Si perciben que el Gobierno puede tener dificultades para pagar, venden sus bonos y se llevan los dólares. Esa salida de capitales presiona la moneda local a depreciarse.

En Estados Unidos, este canal opera con menos fuerza porque el dólar es la moneda de reserva del mundo. Los inversionistas extranjeros suelen comprar más dólares cuando hay incertidumbre, no menos. Pero si la duda es precisamente sobre la sostenibilidad de la deuda estadounidense, la depreciación del dólar encarecería las importaciones y reduciría el poder de compra de los hogares. Es un riesgo de menor probabilidad pero de mayor impacto.

El mecanismo es indirecto pero real. No es que el déficit cause directamente la depreciación, sino que la depreciación es una de las formas en que el mercado ajusta cuando la trayectoria fiscal genera dudas.

Canal 4: dominancia fiscal, el extremo

Existe un escenario más grave. Cuando la deuda es tan alta que el banco central no puede subir las tasas sin que el costo de la deuda se vuelva insostenible, se habla de dominancia fiscal. En ese escenario, la política monetaria pierde autonomía: el banco central no puede combatir la inflación con tasas altas porque eso aumentaría el gasto en intereses del Gobierno y agravaría el déficit.

En ese punto, el banco central puede terminar tolerando una inflación más alta para evitar una crisis fiscal. O peor: puede verse presionado a comprar bonos del Gobierno con dinero nuevo, lo que aumenta directamente la cantidad de dinero en circulación.

Estados Unidos no tiene una prohibición tan estricta. La Reserva Federal no puede comprar bonos directamente al Tesoro, pero lo hace en el mercado secundario. Durante 2020 y 2021 compró más de US$4 billones (US$4 trillion) en bonos, lo que permitió al Gobierno financiar el déficit sin que las tasas se dispararan. El costo llegó después: la inflación alcanzó 9,1% en junio de 2022, la más alta en 40 años. La lección fue que, aunque el mecanismo sea indirecto, el efecto sobre los precios es el mismo cuando el banco central absorbe la deuda pública con dinero nuevo.

Por qué no siempre pasa: el caso de Japón

La relación entre deuda alta e inflación no es mecánica. Japón tiene una deuda pública superior al 200% de su PIB y mantuvo inflaciones bajas durante décadas. La diferencia está en las condiciones.

Japón tiene una economía con alta capacidad de ahorro interno, una demanda débil por décadas de crecimiento lento, y un banco central con credibilidad acumulada. Además, buena parte de su deuda está en manos de instituciones japonesas que no exigen rendimientos de riesgo.

Estados Unidos comparte algunas ventajas con Japón —el dólar es la moneda de reserva mundial y existe una demanda estructural de bonos del Tesoro— pero no todas. La economía estadounidense tiene más dinamismo y menos ahorro interno, y la Reserva Federal ya mostró en 2021-2022 que está dispuesta a tolerar inflación alta para sostener el empleo y el gasto fiscal. La deuda al 100% del PIB no es una sentencia, pero reduce el margen de error.

Qué mirar en Estados Unidos

Para evaluar si el riesgo está aumentando, estas son las señales concretas:

• El déficit federal como porcentaje del PIB. La Oficina de Presupuesto del Congreso proyecta que se mantendrá por encima del 6% durante la próxima década si no hay cambios de política. Un déficit así de alto en tiempos de crecimiento es inusual.
• La deuda federal como porcentaje del PIB. Ya supera el 100% del PIB, un nivel que solo se había visto durante la Segunda Guerra Mundial. La diferencia es que después de la guerra la deuda cayó rápidamente; ahora las proyecciones son de aumento continuo.
• El rendimiento del bono del Tesoro a 10 años. Es la referencia de las hipotecas y los créditos empresariales. Si supera niveles como 5% de forma sostenida, encarece toda la economía.
• El balance de la Reserva Federal. Si vuelve a crecer de forma acelerada mediante compra de bonos, es una señal de que el banco central está absorbiendo la deuda pública con dinero nuevo.
• El costo de los intereses sobre el presupuesto. Cuando los intereses superan partidas como la defensa —como ya ocurre— el margen para gasto discrecional se reduce y la presión por más déficit aumenta.

Estas señales no predicen la inflación con certeza. Pero permiten evaluar si la trayectoria fiscal está generando condiciones que la favorecen.

Esto es educación, no asesoría personalizada. Cada decisión financiera depende de los números y circunstancias de quien la toma.